Mamíferos Marinhos do Brasil
Cetáceos
Os cetáceos (baleias e golfinhos) são os mamíferos melhor adaptados ao meio aquático e eles são resultado de um processo evolutivo de mais de 60 milhões de anos. Estes animais são descentes de mamíferos terrestres. Uma das hipóteses mais aceitas atualmente é que os cetáceos são o grupo irmão dos hipopótamos. Os cetáceos mais antigos habitavam a margem dos oceanos e estuários em busca de alimento e proteção. Com o passar do tempo foram sofrendo adaptações progressivas para o modo de vida cada vez mais aquático. Eles diferem dos outros mamíferos por estarem perfeitamente adaptados a vida aquática: seu corpo tem forma hidrodinâmica e praticamente sem pelo; possuem uma espessa camada de gordura que mantém a temperatura, além disso funciona como reserva de energia e auxilia na flutuação. O orifício respiratório deslocou-se para o topo da cabeça, facilitando a respiração durante o deslocamento e o repouso. O crânio foi modificado permitindo que os botos e golfinhos desenvolvessem um sofisticado sistema de comunicação usando sons de alta frequências, e as baleias, por sua vez, um especializado sistema de alimentação através da filtragem e retenção de alimentos pelas barbatanas. Os cetáceos estão divididos em duas subordens: os misticetos e os odontocetos.
Os misticetos são representados pelas baleias sem dentes, também chamadas de baleias-verdadeiras. Estes animais em vez de dentes possuem barbatanas córneas na maxila superior com as quais filtram seus alimentos. Outra característica que diferencia os misticetos dos odontocetos é a presença de dois orifícios respiratórios. Já os odontocetos, como o próprio nome sugere, possuem dentes e possuem apenas um orifício respiratório.
O termo cetáceo vem do latim “ketos” que quer dizer grande monstro marinho. Na época das grandes navegações estes animais eram retratados dessa maneira.
A primeira figura faz menção a evolução dos cetáceos onde os únicos viventes são os misticetos e odontocetos e os demais grupos foram extintos e são conhecidos como Archaeoceti. Figura 2 e 3 – Anatomia interna do golfinho e de uma baleia.
Características gerais dos cetáceos:
O ciclo de vida dos cetáceos ocorre totalmente dentro do mar. Por esse motivo e também pelas dificuldades de analisar seu comportamento não existem muitos dados ecológicos, comportamentais e sobre a história desses animais quando comparamos com os mamíferos terrestres, por exemplo, uma vez que temos mais acesso e maior facilidade para realizar pesquisas. São animais de vida longa que apresentam geralmente um filhote por vez, onde investem boa parte da sua energia com o objetivo de aumentar a possibilidade do filhote sobreviver. As mães cuidam dos seus filhotes durante a sua infância. A gestação dura aproximadamente 12 meses (e em algumas espécies pode durar até 17 meses) e a amamentação em média de 12 a 36 meses.
Os cetáceos são considerados animais de grande porte variando entre 1,5 metros até 33 metros. Essa variação de tamanho somado as diversas colorações, são reflexos de seus hábitos de vida, alimentação, organização social e comportamento. Todas as espécies são carnívoras, ou seja, comem outros animais. Devido ao seu tamanho, esses animais consomem grandes quantidades de alimento por dia.
A coloração desses mamíferos marinhos geralmente varia das tonalidades do cinza ao azul. Isso ocorre para melhor adaptação ao meio marinho. A coloração escura é eficiente também para reduzir o brilho do sol.
O comportamento dos cetáceos é complexo variando entre as espécies. O que tem-se observado é a alimentação, migração, defesa contra predadores, competição, reprodução, cuidado parental e relacionamentos sociais. O comportamento cultural desses animais inclui, vocalizações, complexas táticas de alimentação e normas sociais.
Saltos e outras demonstrações de comportamentos aéreos podem ter diversos significados, como por exemplo no caso dos golfinhos-rotadores que utilizam os saltos para se comunicarem com o grupo. Pra nós, são acrobacias mirabolantes, mas para eles existe um significado na formação das bolhas quando eles caem de volta na água. Também existem atividades aéreas para exibir um comportamento de cópula, agrupar cardume de peixes, desalojar parasitas ou ainda demostrar uma brincadeira, principalmente quando são realizados por filhotes e juvenis.
Os mecanismos utilizados para produzir som variam entre os misticetos e odontocetos. Os cetáceos dependem muito mais do som para comunicação e percepção do meio que os mamíferos terrestres. O meio aquático é um meio acústico e tridimensional. A velocidade do som na água é quatro vezes maior do que no ar.
Importância ecológica e socioeconômica:
Como dependem dos ecossistemas aquáticos para a sua sobrevivência, os cetáceos são indicadores naturais da variabilidade e da degradação ambiental. Dessa forma, algumas espécies de mamíferos marinhos tem sido utilizadas como alertas de possíveis impactos negativos sobre os ecossistemas.
O turismo de observação de baleias e golfinhos em seu ambiente natural, tem aumentado gradativamente, trazendo benefícios nos contextos econômico, social e ambiental.